0至70年代初期，气候学家们在研究气候变迁的问题时，主要是研究历史上的冰期（或称小冰河期）的周期性，期望能推算出下一个小冰期到来的时间，并估计其可能的影响。然而，到了70年代后期，人类活动对气候的影响问题，已愈来愈多地受到气候专家们的重视。近十年来，气候学家们已经逐渐取得了比较一致的认识，即今后全球气候平均状态随时间的变化的主要趋势是变暖，而其原因是人类自身造成的。
观测发现，大气中二氧化碳等温室气体的含量在明显地增加。这主要是由于人类大量使用石化燃料（石油、煤、天然气）后向大气中排放的废气，另方面也由于地球上大量的砍伐森林，使原来可以被大气吸收的二氧化碳未被吸收。二氧化碳、甲烷、氯氟碳化合物等气体，能吸收地面放出的长波辐射，或者说能阻止地表热量的散逸而使大气增暖，如温室的作用一般称作温室效应。在世界工业革命前大气在二氧化碳的含量为280PPM，到80年代中期则达到345PPM，据模拟计算，由于二氧化碳等温室气体的增加，本世纪以来，全球年平均气温已升高0.3—0.7度，这和实际的观测值是很相近的。由于目前世界人口正在爆发件的增长，各国工业化的发展和汽车等现代交通工具的飞速增加，据估计二氧化碳含量的增长还将加剧，将大大超过现在的1.5PPM/年的速度。50年后，也就是到下个世纪三十年代，大气中二氧化碳的含量将达到工业革命前的两倍。以此为依据进行模拟计算，到那时全球的年平均气温将比现在升高1.5—4.5度。
全球年平均气温和我们日常所感觉到的气温当然是不同的概念。据我国已故著名气象专家竺可桢的考证，在我国五千年文明史中有过多次的冷期和暖期。如其中隋唐时代公元650—680年为暖期，当时长安梅花甚多，还有在宫延中种柑桔并结果的记载。而南宋和明末时代为冷期，公元1111年太湖全部结冰，且冰可通车。1170年南宋诗人范大成被派遣玉金朝，阴历重阳（阳历10月20日左右）到北京，西山遍地皆雪。而公元1650—1700年间太湖、汉水和淮河结冰四次，洞庭湖结冰三次。即使如此，几千年总的年平均气温变化也不超过3度。由此可见，未来50年全球年平均气温要升高1·5—4.5度是相当急剧的，超过了过去几千年的变化。
全球气候的变暖将不会是均一的，首先由于南北气温梯度的变化，将使大气环流作重大的调整，这将引起整个降水格局、旱涝频率、台风或飓风的路径等出现重大改变。据有人初步推算，在北半球高纬度地区，气温最大的增长是在冬季，其强度变化值可能达全球年平均值的2—3.5倍，高纬冬季雪量增大，低纬的降雨也会增多，而中纬度夏季降水会减少。
人们关心的是，全球气候的变暖会给人类社会带来什么后果。据推算由于气温升高使海水变暖和膨胀，海平面将比现在上升20—140厘米，如考虑极地冰雪的溶化，可能升高更多。世界上现有三分之一人口居住在沿海地区，而有些海岛和沿海城市现在海拔高度就很低，只有2—3米，遇有台风、风暴潮、暴雨等，灾害就会很重，特别是有些城市还在逐渐下沉，问题就更严重。由于降水格局的变化，旱涝的频率可能增多，有些内陆湖泊、水库水位下降甚至干涸，而有些低地则可能常年渍涝，有不少现有的水利设施可能失效。某些地区夏季酷热，蒸发加大，水资源问题将更为突出。现在的农业、林业、牧业都是适应于现有的天气特征情况的。全球气候变暖以后，对农业有利有弊。有利的是：高纬地区的生长季节会延长，有些干旱、半干旱地区雨雪增多，同时，二氧化碳本身就是一种肥料，它的增多也能促进作物的生长；不利的是：现在地球上多数地区是雨、热同季，就是夏季作物生长需水的时候正好是雨季，有利于作物的生长。如果降雨格局发生明显的变化，夏季干热少雨，冬季温湿多雨雪，那么即便总降水量增多，生产期延长也并不有利。以世界上重要的小麦生产国加拿人为例，气候变暖以后，冬季气温高，生长季节延长但不利于小麦越冬，病虫害严重，野草丛生。有人推算其小麦总产量要减少25％。林业存在类似的问题，另外，由于夏季干热可能使中纬地区森林火灾和草原火灾增多。
除了二氧化碳，温室气体还有：笑气、甲烷、氟氯碳化合物、二氧化硫等等，从总含量看，它们比二氧化碳要少得多。这里要特别提一下氟氯碳化合物，如电冰箱中使用氟甲昂，喷雾剂、发泡剂、洗涤剂等，这种气体不仅能吸收地面热辐射，使大气层增温，它还能破坏大气中的臭氧层。臭氧主要存在于20—25公里的平流层中，它能吸收太阳辐射中70—80％的紫外线B辐射，如果臭氧的含量减少10%，则达到地面的紫外线％。紫外线的增加将使人类的皮癌和白内障增加，皮肤易于老化，它还能影响农作物和树林的发育、生长，并杀死海藻，使鱼类减产。
对于温室效应引起的全球气候变暖及其可能会产生的上述影响，已经引起各国人民广泛的关切。国外许多报纸、杂志、广播对此作了大量的报导和讨论。人们常常要问，对于今后几十年的推算和估计到底有多大的可靠性？许多科学家们认为，由于温室气体的增加和温室效应，今后气候会变暖，这一趋势看来问题不大，但变暖的程度和速度还要进一步研究和论证。也有些评论认为对这种的推算和估计既不可全信，也不可不信。然而无论从什么方面出发，人们都认为全球气候的急剧变暖和地球上人炸性的增长一样，都是对人类生存具有深远影响的重大问题，需要格外的重视和认认真真地对待。如果再等几十年把问题彻底研究清楚了，也就来不及治理了。许多政府首脑和政治家们纷纷就此问题发表谈话，挪威女首相布朗特兰声称，全球气候变暖对十人类来说“将是一次仅次于核战争的灾难”，这至少表示了政府首脑和决策者们的一种危机感。
既然全球气候变暖是人类自身造成的。那么人类就应该能够治理它。有些国家已经着手研究治理工作，美国国会1987年通过了保护气候法案。然而全球气候的保护靠几个国家是不行的，必须有国际上的共同的认识、规划和行动。为此，世界气象组织和联合国环境署共同发起，于1988年11月在日内瓦组建了“政府间气候平均状态随时间的变化专业委员会”。这将是各国政府代表研讨这样的一个问题的权威机构。另一方面，在马耳他政府的倡议下，联合国第43届大会于1988年12月6日针对全球气候变暖问题，通过了“保护气候”的决议。这个决议号召各国政府重视保护气候问题，并责成世界气象组织等有关机构，支持“政府间气候平均状态随时间的变化专业委员会”的工作，以便使其提出一些具体的建议和方案。这一问题已开始列入了联合国大会的议程。
